夜の山道、老人と私

「ああ、もう少しだったのに残念だ…」

そう呟くと、老人はトボトボと歩きだした

「ちょ、ちょっと待って…」

私は老人の手をとり、そして一息つくと、前を見た

「先日に続いて申し訳ないのですが…、ここまで案内して貰ったのは私の頼みだったのです…お怪我の無いように、危なく無い様に十分に注意しますから…」

もはや、自分でも何を言っているのかわからない

「…お願いします」

訳のわからない、恐らく、かなり意味のわからない、脈絡のない、そんな言葉を並べ立て、そしてお願いします、と頭を下げた

正直、山に入って行くのを見た時は連れ戻すつもりでいたが、老人の様子を見るとそれも出来なかった

また、何故かこのまま帰しては行けない、そんな気がした

「…お願いします」

必死の思いで、再び頭を下げる

先程よりも深く、ゆっくりと頭を下げる

そのまま数秒、または数分だろうか…、掴んだままの老人の腕から緊張がなくなるのを感じて顔を上げた

「じゃあ、行こうか…の？」

老人はまだ涙の後を残したまま、笑っている

「…はい」

私も安堵し頷くと、老人の手を握り直した

それから先は至って順調だった

荒々しく育った草木の合間、人が通るにも十分な獣道を通り、歩いて行く

老人の様子も、先程までとは違う…
恐らく、今は正気だろう

その足取りに迷いもなく、見ていても不安を感じる事はない

どれくらい歩いただろうか…

少し拓けた場所に辿り着いた